İsviçre’de fakat Avusturya hükümranlığı altında bulunan topraklarda yaşayan köylüler hükümet tarafından baskı görmektedir.Baskılarını artıran vali pazar yerine bir direk konulmasını ve şapkasının asılmasını, geçenlerin şapkayı selamlamasini emreder.Buna karşı çıkan ve iyi bir okçu olduğunu bildikleri William Tell’i sadece tek bir şartla affederler:Oğlu Walter’i ağaca baglayacaklar ve başına kırmızı bir elma koyacaklardır.William Tell elmayı vurması halinde serbest kalacaktır.